Als er iemand is die de varkenssector van binnenuit kent, is het Gert van Beek wel. Varkenshouder, ondernemer, fokker, belangenbehartiger en sinds de zomer lid van de ledenraad van FromFarmers. Daarnaast is hij voorzitter van de EPP (European Pig
Producers). Vanuit die combinatie van ervaringen kijkt hij met een brede blik naar het vak. En naar de toekomst. “De sector verandert continu. Dan moet je zelf óók in beweging blijven.”
Gerts loopbaan begint in de wereld van onderzoek. Hij werkte jarenlang voor Wageningen
University & Research, als bedrijfsleider op proefbedrijven in de varkenshouderij. “Het was een dynamische tijd,” vertelt hij. “Bedrijven werden gesloten, gecentraliseerd, weer verplaatst. Op een gegeven moment was de toekomst van het bedrijf in Lelystad onzeker.” Tot zich de mogelijkheid voordeed om het bedrijf over te nemen. “Zo was op de ene dag Wageningen nog eigenaar en op de andere was het van mij. Een harde knip. De dieren waren hetzelfde, de mensen waren hetzelfde, maar ineens was ík degene die de rekeningen betaalde. Dan wordt ondernemen wel heel echt.” Samen met zijn vrouw bouwt hij het bedrijf verder uit. Inmiddels werkt ook hun oudste dochter mee. “We zijn een gezinsbedrijf geworden. Dat maakt het mooi. Je bouwt iets op met elkaar.”
Niet gedreven door geld
Gert runt meerdere bedrijven en combineert dat met verschillende nevenactiviteiten binnen de sector. Hoe combineer je dat allemaal? “Het helpt dat we niet bij het bedrijf wonen,” vertelt hij. “We hebben het altijd zo georganiseerd dat het bedrijf doorloopt als ik een paar dagen weg ben. Dat vraagt om investeringen in mensen, processen en kwaliteit. Maar het levert ook veel op: ruimte om verder te kijken dan alleen de stal.” Zijn drijfveer ligt dieper dan geld of omvang. “Ik heb ambitie, zeker. Maar geld is nooit het doel geweest. Wat wij doen, moet goed zijn. Het moet passen bij onze waarden. En het moet energie geven. Ik vind het nog steeds leuk om in de stal te lopen en samen dingen op te pakken. Dat is misschien wel mijn grootste motivatie.”
Gezondheid als handelsmerk
Wie het bedrijf van Van Beek kent, weet dat diergezondheid de rode draad vormt. Niet toevallig: het komt voort uit die eerste Wageningen-jaren. “Het bedrijf lag in de polder en er stonden weinig varkens in de omgeving. Daardoor was het makkelijker om die gezondheidsstatus te krijgen en dat hebben we altijd vastgehouden. Met Topigs Norsvin hebben we nieuwe lijnen ingebracht en zijn we verder gaan ontwikkelen. Inmiddels worden wereldwijd nog steeds dieren gehouden die terug te herleiden zijn naar Lelystad. Dat is iets om trots op te zijn.” Gezondheid is voor Gert meer dan een technische parameter. Het is een verdienmodel, een manier van werken en een mindset. “Goede gezondheid geeft rust, kwaliteit en rendement. Voor ons, maar ook voor afnemers. Je hebt net íets meer invloed op wat je verdient.”
‘Meer brood op de plank’
Hoe Gert als ondernemer kijkt naar het thema van dit magazine? “Voor mij gaat het om continuïteit. Kun je blijven doen waar je goed in bent? Kun je blijven ontwikkelen? En kun je het bedrijf op een gezonde manier overdragen aan de volgende generatie? Dat vind ik veel belangrijker dan groter worden.” Toch zijn er ambities. Gert investeerde de afgelopen jaren in voerequivalenten. Een bewuste keuze. “Het is slim, het is logisch en het levert rendement op. Bovendien beïnvloedt het de voerprijs positief.” Hij ziet het ook als een vorm van betrokkenheid. “Je koopt niet alleen voer, je deelt mee in het rendement van het bedrijf. Zonder dat je vastzit, want je bent er tenslotte niet mee getrouwd. Voor leden die twijfelen zou ik zeggen: informeer je goed. Het is minder spannend dan veel mensen denken.”
Rol in de ledenraad
Sinds mei zit Gert in de ledenraad van FromFarmers. “Ik vind het belangrijk dat een coöperatie blijft aansluiten bij wat boeren nodig hebben. Dan moet je ook bereid zijn om daar zelf een rol in te pakken. ForFarmers is voor mij een grote kostenpost. Dan wil ik dat het bedrijf past bij de waarden waar ik voor sta. In de ledenraad kun je daar aan bijdragen.” Eén van zijn speerpunten is het beter toegankelijk maken van het platform rondom voerequivalenten. “Veel boeren vinden het ingewikkeld. Dat is zonde. We zijn nu al bezig om dat gebruiksvriendelijker te maken.”
Uitdagingen in de sector
Wat Gert zorgen baart, is de manier waarop het publieke debat soms wordt gevoerd. “Een paar procent hard roepende mensen bepaalt vaak het beeld. Niet op basis van feiten. Dat doet zeer, want er werken heel veel boeren keihard en zorgvuldig. Ik probeer waar ik kan mensen mee te nemen het erf op. Laat zien hoe het wél zit.” Ook politieke onzekerheid blijft een uitdaging. Net als de vraag of Nederland groot genoeg blijft om internationaal relevant te zijn. “We moeten groot genoeg blijven om invloed te houden op kennisontwikkeling. Zak je onder een bepaalde grens, dan doe je niet meer mee. Dat geldt voor bedrijven én voor sectoren.”
Gezondheid, kennis en ondernemerschap
Toch ziet hij volop mogelijkheden. “Er komt veel op ons af: dierenwelzijn, regelgeving, marktontwikkelingen. Maar boeren zijn oplossers. Dáár zit onze kracht. Als de consument iets anders wil en ervoor wil betalen, maken we dat mogelijk.” Voor varkenshouders ziet hij specifiek kansen in diergezondheid. “Wie daar serieus mee aan de slag gaat, kan blijvende stappen zetten. Gezondheid geeft vertrouwen. Richting de markt én de toekomst. Mijn advies? Blijf investeren in jezelf en alles wat er maar bij je bedrijf komt kijken. Je hoeft niet de grootste te zijn, maar je moet wél blijven openstaan voor ontwikkeling.”